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Ingeniero UC, con una trayectoria profesional diversa que incluye roles en consultoría, el sector aéreo y la construcción, Bernardo Domínguez encontró en Cascada Expediciones la perfecta unión entre su amor por el outdoor y sus desafíos profesionales. Con casi seis años trabajando en esta empresa, ha sido parte de un equipo pionero en turismo sostenible en Chile. EcoCamp Patagonia, uno de los proyectos más emblemáticos que ha sido parte, se ha convertido en un referente mundial en ecoturismo, destacándose por su innovador enfoque en la conservación ambiental y el impacto positivo en las comunidades locales.

¿Cómo surgió la idea de crear una empresa de turismo sostenible, y cuáles son sus principales objetivos en términos de sostenibilidad?

La idea de crear una empresa de turismo sostenible surgió hace 33 años, cuando Yerko Ivelic, Javier Lopez y Nani Astorga, fundadores de Cascada Expediciones y compañeros de Universidad y kayakistas, decidieron emprender una nueva aventura en Chile. En aquel entonces, estaban motivados por ofrecer una experiencia única dentro del marco del ecoturismo. Inspirados por su pasión por el kayak y el entorno natural, decidieron combinar sus conocimientos y habilidades para establecer una empresa que respetara y protegiera el medioambiente.

Cascada Expediciones comenzó como una pequeña compañía de kayak y rápidamente expandió sus actividades, incluyendo el rafting en 1993 y el trekking en Torres del Paine en 1995. Sin embargo, uno de los mayores desafíos que enfrentaron fue cómo ofrecer un alojamiento adecuado en la implacable Patagonia. Yerko, uno de los fundadores, se preguntaba cómo aprovechar al máximo el parque Torres del Paine mientras garantizaba que la infraestructura resistiera el viento y la lluvia extremos sin causar daño al entorno.

La solución llegó cuando Javier, recién llegado de África, compartió su entusiasmo por las carpas de safari, grandes y cómodas, aunque sabían que no resistirían el viento patagónico. Inspirados por fotografías antiguas de los Kaweskar, habitantes originarios de Torres del Paine, que utilizaban carpas semi-redondas, y por los domos geodésicos de Richard Buckminster, la idea de los domos geodésicos surgió como una opción viable. Estos domos no solo resistían el clima extremo, sino que también ofrecían un impacto mínimo en el terreno.

La faceta ecológica de EcoCamp se desarrolló de manera natural. Aunque los domos en sí ya producían un impacto mínimo, tenían una visión clara de implementar tecnologías verdes y ofrecer un alojamiento eco-amigable. Ser ‘eco’ devino una prioridad. Como kayakistas, habían experimentado la belleza y fragilidad de la naturaleza, y la preocupación de Nani por el medioambiente también influyó en su compromiso con el ecoturismo. Así, desde el principio, la empresa se dedicó a la preservación del entorno natural mientras ofrecía experiencias de turismo sostenible en uno de los lugares más impresionantes del mundo.

¿Qué prácticas concretas implementan para minimizar el impacto ambiental y promover la sostenibilidad en sus operaciones diarias? 

En EcoCamp Patagonia, implementamos una serie de prácticas concretas para minimizar el impacto ambiental y promover la sostenibilidad en nuestras operaciones diarias. Estas prácticas están alineadas con nuestro compromiso de ofrecer una experiencia de ecoturismo auténtica y respetuosa con el entorno natural de la Patagonia. A continuación, destacamos algunas de nuestras principales iniciativas:

1.- Uso de Domos Geodésicos: Nuestros alojamientos están diseñados con domos geodésicos, una estructura que minimiza el impacto en el terreno y resiste las condiciones climáticas extremas de la Patagonia. Los domos están fabricados con materiales reciclables y sostenibles, y su diseño permite una ventilación eficiente, reduciendo la necesidad de calefacción y energía.

2.- Energía Renovable: Utilizamos fuentes de energía renovable para nuestras operaciones. Esto incluye la instalación de paneles solares para generar electricidad y sistemas de energía eólica que ayudan a reducir nuestra dependencia de combustibles fósiles.

3.- Tratamiento de Aguas Residuales: Implementamos sistemas de tratamiento de aguas residuales que cumplen con los estándares para asegurar que nuestras aguas tratadas se devuelvan al entorno sin causar daño y minimizan el impacto en los ecosistemas locales.

4.- Gestión de Residuos: Fomentamos la reducción, reutilización y reciclaje de residuos. En EcoCamp Patagonia, trabajamos para minimizar la generación de desechos mediante prácticas de reducción en la fuente y compostaje de residuos orgánicos. Los residuos no reciclables son gestionados de manera responsable y transportados fuera del parque para su disposición adecuada. En los últimos años hemos estado trabajando de manera consciente para convertirnos en un hotel “Basura Cero”.

¿Cómo miden el impacto positivo en las comunidades locales con las que trabajan? ¿Puede compartirnos algún ejemplo de éxito?

En EcoCamp Patagonia, medimos el impacto positivo en las comunidades locales a través de acciones concretas y sostenibles que hemos desarrollado y mantenido a lo largo de los años. Estas prácticas están diseñadas para garantizar que nuestras operaciones beneficien directamente a las comunidades con las que trabajamos. A continuación, describimos algunas de las principales formas en que evaluamos nuestro impacto:

Colaboración con Proveedores Locales: Apoyo a la Economía Local: Trabajamos estrechamente con proveedores locales para asegurar que una parte significativa de nuestros recursos y productos provenga de la región. Esta práctica no solo contribuye al desarrollo económico de las comunidades cercanas, sino que también fortalece el tejido empresarial local.

Colaboración con ONG y Organizaciones Comunitarias: Apoyo al Torres del Paine Legacy Fund: Colaboramos con el Torres del Paine Legacy Fund a través de apoyo económico, acciones de voluntariado y capacitación de nuestro personal. Nuestro equipo participa en actividades de conservación y aprende de las experiencias de la ONG, lo que a su vez compartimos con nuestros huéspedes para aumentar la conciencia sobre la importancia del trabajo de conservación en la región.

Educación y Conciencia Ambiental: Eco-Tour para Colegios Locales: Invitamos a colegios locales a participar en nuestro Eco-Tour, un programa educativo que enseña a los estudiantes sobre sostenibilidad y el impacto del turismo responsable. Esta iniciativa no solo educa a las nuevas generaciones sobre prácticas ecológicas, sino que también fomenta un mayor compromiso con la protección del medio ambiente desde una edad temprana.

A través de estas acciones, no solo medimos, sino que también maximizamos nuestro impacto positivo en las comunidades locales. Estos esfuerzos nos permiten contribuir al desarrollo económico, apoyar iniciativas de conservación y fomentar la educación ambiental, todo lo cual refuerza nuestro compromiso con un turismo sostenible y responsable.

Caso de Éxito: Impacto en la Comunidad Local a través de la Colaboración con la Granja Orgánica de Doña Rosa

Desde hace varios años, hemos establecido una colaboración significativa con Doña Rosa, quien nos suministra verduras y frutas frescas de su granja orgánica y libre de pesticidas. Esta asociación no solo apoya a nuestra empresa al ofrecer productos de alta calidad, sino que también ha tenido un impacto positivo en la vida de Doña Rosa y su comunidad.

Gracias a nuestro apoyo y al de otros hoteles que compran sus productos, Doña Rosa ha podido adquirir y ser propietaria de sus propias tierras, lo que le ha proporcionado una estabilidad económica y la capacidad de expandir su negocio agrícola.

Además, en nuestros esfuerzos por lograr un objetivo de Basura Cero, hemos implementado un sistema de reciclaje de restos orgánicos. Estos desechos alimentarios son entregados a la granja de Doña Rosa, donde se utilizan para alimentar a sus cerdos. Este ciclo de reciclaje no solo reduce nuestro impacto ambiental, sino que también contribuye a la sostenibilidad de la granja de Doña Rosa, creando un círculo virtuoso de colaboración y beneficios mutuos.

Este caso ejemplifica cómo nuestra asociación con proveedores locales no solo apoya su desarrollo económico, sino que también fortalece nuestras prácticas de sostenibilidad, beneficiando a todos los involucrados y promoviendo una comunidad más resiliente y autosuficiente.

¿Cuáles son los mayores desafíos que han enfrentado al incorporar prácticas sostenibles, y cómo los han superado?

Incorporar prácticas sostenibles en EcoCamp Patagonia ha presentado varios desafíos, pero hemos logrado superarlos mediante innovación, colaboración y compromiso. A continuación, destacamos algunos de los mayores desafíos que hemos enfrentado y cómo los hemos abordado:

Adaptación a las condiciones climáticas extremas

Desafío: La Patagonia presenta condiciones climáticas extremas, como vientos fuertes e intensas nevadas, que complican la implementación de infraestructura sostenible.

Solución: Optamos por domos geodésicos como solución de alojamiento. Estos domos están diseñados para resistir condiciones climáticas severas y tienen un impacto mínimo en el terreno. Además, se han fabricado con materiales reciclables y sostenibles, lo que reduce su huella ambiental.

Durante el invierno, época en la que no operamos, los domos se protegen para no sufrir el desgaste del inclemente clima.

Gestión de Residuos en un Entorno Natural Sensible

Desafío: La gestión de residuos en un entorno natural frágil como el de Torres del Paine presenta riesgos de contaminación y acumulación de desechos.

Solución: Implementamos un sistema de manejo de residuos que incluye reciclaje, compostaje de residuos orgánicos y reducción de desechos en la fuente.

Nuestros WC son composteras que con el compost luego sembramos flores que luego decoran el hotel.

Colaboramos con organizaciones locales para asegurar que los residuos no reciclables sean gestionados adecuadamente y transportados fuera del parque.

Integración de Tecnologías Verdes en Operaciones Remotas

Desafío: La incorporación de tecnologías verdes, como la energía renovable, puede ser complicada en ubicaciones remotas y de difícil acceso.

Solución: Instalamos paneles solares, con termosifones que ayudan a calentar y mantener el agua que se utiliza para las duchas de los domos Standard, paneles solares en los otras categorías de domos y sistemas de energía eólica para generar electricidad de manera sostenible. Hemos invertido en infraestructura para almacenar y utilizar estas energías de manera eficiente. Además, hemos desarrollado métodos para el mantenimiento y la gestión a distancia, garantizando la continuidad de nuestras operaciones sostenibles.

Formación y Compromiso del Personal

Desafío: Asegurar que todo el personal esté capacitado y comprometido con las prácticas sostenibles puede ser un reto, especialmente en un entorno de trabajo diverso.

Solución: Implementamos programas de capacitación continuos para nuestro equipo, centrados en prácticas sostenibles y conservación ambiental. Fomentamos una cultura de responsabilidad y sostenibilidad, incentivando al personal a participar en iniciativas ecológicas y a educar a los huéspedes sobre nuestras prácticas.

Equilibrio entre Turismo y Conservación

Desafío: Encontrar un equilibrio entre la atracción de turistas y la preservación del entorno natural puede ser complicado, especialmente en áreas de alta demanda.

Solución: Implementamos prácticas de turismo responsable, como la enseñanza de la filosofía “Leave No Trace” y la promoción de experiencias que minimicen el impacto ambiental. También colaboramos con organizaciones de conservación para asegurar que nuestras actividades estén alineadas con los objetivos de protección del parque y sus ecosistemas.

En resumen, los desafíos al incorporar prácticas sostenibles han sido significativos, y con un compromiso continuo, hemos logrado avanzar en nuestra misión de operar de manera responsable y sostenible en un entorno frágil.

¿Qué tendencias futuras ve en el turismo sostenible, y qué consejo daría a otros empresarios que buscan seguir este camino?

En el ámbito del turismo sostenible, varias tendencias emergentes están configurando el futuro del sector. Primero, el uso de tecnologías limpias sigue siendo una prioridad. Los viajeros valoran cada vez más las innovaciones que reducen el impacto ambiental, por lo que invertir en tecnologías verdes no solo mejora la eficiencia de tus operaciones, sino que también atrae a un público consciente de la sostenibilidad.

Otra tendencia creciente es el enfoque en el turismo regenerativo. Este concepto va más allá de la simple sostenibilidad y busca contribuir activamente a la recuperación y mejora de los entornos naturales. Los turistas están cada vez más interesados en experiencias que no solo conservan, sino que también restauran y revitalizan la naturaleza, apreciando los esfuerzos que ayudan a restaurar los ecosistemas.

Además, las certificaciones de sostenibilidad se están volviendo cada vez más valiosas. Obtener acreditaciones que demuestren procesos claros y constantes en sostenibilidad proporciona transparencia y genera confianza tanto en los clientes como en la comunidad, reforzando la credibilidad de tu empresa.

También está ganando relevancia la tendencia hacia los viajes de bajo impacto, donde los viajeros optan por destinos cercanos para reducir su huella de carbono. Ofrecer opciones para compensar la huella de carbono es una acción valiosa que se alinea con esta creciente preferencia por viajes más sostenibles.

Para los empresarios que buscan adoptar prácticas sostenibles, el primer consejo es tener un verdadero compromiso con la sostenibilidad, implementando acciones concretas y constantes para mejorar. Capacitar a tu equipo en prácticas sostenibles es igualmente crucial; asegúrate de que todos comprendan y apliquen estos principios en su trabajo diario. Finalmente, colaborar estrechamente con la comunidad local es fundamental. Este tipo de colaboración no solo genera un impacto positivo notable, sino que también hace que tu empresa sea más valorada y apreciada por los residentes, fortaleciendo así tu relación con la comunidad.